Quelle différence entre Session IPA et American Pale Ale ?

Aujourd’hui, je vais aborder un sujet qui anime fréquemment les tables de comptoirs. N’avez-vous jamais été confronté à ce problème ? Expliquer à quelqu’un la différence entre une Session IPA et une American Pale Ale. Faute de définition propre, tentons ensemble de donner un sens précis à des termes qu’il est désormais coutume d’utiliser. 

Définition du problème

Pour rappel, une IPA est un terme signifiant « India Pale Ale ». En deux mots, la Pale Ale traditionnelle anglaise était généreusement houblonnée pour supporter le voyage jusqu’en Inde où les colons anglais se rendaient en bateaux. Le mot India de nos jours est utilisé à tort et à travers pour signifier qu’une bière est généreusement houblonnée. Pour respecter l’équilibre de la bière, un houblonnage plus important entraîne également un taux d’alcool qui grimpe aux alentours de 6,5%. India est donc une marque d’intensité.

Dans son élan de renouveau brassicole, les États-Unis sont devenus créateur d’un nouveau style de bière, les American Pale Ales. Il s’agit de bières très proches de leur ancêtre les English Pale Ales dont le houblonnage est effectué avec ces nouvelles variétés de houblons aromatiques américains qui fleurirent il y a 30 ans de cela. Cela donne à la bière un côté très fruité avec des arômes d’agrumes et de fruits tropicaux caractéristiques du style. Notez qu’en même temps apparaissent les American India Pale Ales, versions plus fortes que leurs consœurs.

Dans son fourmillement de créativité, le monde brassicole américain aime innover, créer de nouvelles tendances. Une de ces tendances, est la création de bières légères que l’on appelle « Session » (en France, nous appellerions cela « Bière de soif »). A Denver dans le Colorado, il existe même un festival spécialisé dans les Session.

Pour en venir au problème, cette nouvelle mode des Session crée finalement un style qui n’en est pas vraiment un. Littéralement, la Session IPA est une bière plus légère qu’une bière plus forte l’IPA, que la bière légère l’American Pale Ale. Les américains ont réussi un exploit arithmétique : 10 + 10 -10 ≠ 10. Et ça, même Einstein n’y avait pas pensé ! Même le fameux BJCP 2015, guide par excellence des styles de bières est loin d’être clair sur la question.

Session IPA ≠ American Pale Ale

Et pourtant, lorsqu’on essaye une American Pale Ale et une Session IPA, il existe généralement quelques différences. Certains codes se créent à travers les bières produites. Essayons ensemble d’identifier les différences parmi les produits que nous aurions goûté. N’hésitez pas à ajouter vos impressions en commentaires pour enrichir cet article.

Alors quelles sont les différences entre les deux styles ? Voici mes impressions ressenties au fur et à mesure de mes dégustations :

1. Le taux d’alcool : l’American Pale Ale est plus forte entre 4,5 et 6,2%. La Session n’excède jamais les 5% et peut même descendre jusqu’à 3%.
2. L’amertume relative : j’aurais tendance à penser que la Session IPA fait vraiment honneur au mot « India » avec un houblonnage amérisant plus généreux. Une American Pale Ale aurait une amertume relative d’environ 0,7. Une session IPA sera plutôt aux alentours de 1, comme une IPA (apprendre à calculer l’amertume relative)
3. Le houblonnage à cru : l’American Pale Ale est peut-être un peu plus aromatique que la Session IPA. Mais encore une fois, c’est peut-être une question de ressenti. Une amertume plus forte cache certainement l’expression des houblons aromatiques. Cela me fait penser qu’il existe pas à ma connaissance d’indice de Dry Hopping. Ne serait-il pas intéressant d’avoir une donnée telle que l’IBU pour la quantité d’huiles aromatiques extraits dans la bière ? Est-ce que cette donnée porte un nom ? (en savoir plus sur le houblonnage à cru)

Finalement pour résumer, la Session IPA serait plus légère et plus amère quand l’American Pale Ale serait plus ronde et plus aromatique. En terme de chiffres, cela donnerait un truc du genre :

Voilà, ceci ne reste qu’une modeste proposition basée sur mes expériences de dégustation. Je pense qu’étant donné la popularité du terme, il est important de lui définir des traits spécifiques pour pouvoir mieux comprendre les différences afin de pouvoir les retranscrire. Il serait très enrichissant d’avoir les impressions d’autres dégustateurs ou même de brasseurs de Session IPA pour voir ce que vous avez tenté de faire et, en quoi vous différenciez cette Session IPA d’une APA. Réagissez dans les commentaires.

Image à la une : Ekaterina Bratova